Nasa avalia buraco na cobertura do Endeavour

Houston - Astronautas instalaram manualmente na segunda-feira um giroscópio de 272 quilos na Estação Espacial Internacional, enquanto os técnicos da Nasa avaliam um buraco pequeno, mas profundo, na cobertura antitérmica do ônibus espacial Endeavour.

Na segunda de quatro caminhadas espaciais programadas durante esta missão, os astronautas Rick Mastracchio e Dave Williams substituíram um dos quatro giroscópios -- peças que giram como peões para manter a estação corretamente posicionada em órbita sem o uso dos foguetes.

Durante a caminhada espacial, os gerentes da missão discutiram se é preciso fazer algo -- e o quê -- a respeito do corte profundo em duas das lajotas antitérmicas da barriga do ônibus. O problema foi descoberto antes que a nave atracasse na estação, na sexta-feira.

No domingo, usando o braço mecânico da nave, os astronautas fizeram imagens em três dimensões do buraco, provocado pela queda de um pedaço da espuma isolante do tanque de combustível durante a decolagem, na quarta-feira.

Um impacto similar -- mas muito mais violento -- danificou em 2003 uma asa do ônibus Columbia, provocando sua desintegração na volta à atmosfera. Desde então, a Nasa fez várias reformas nos ônibus, mas ainda não mexeu na área que solta espuma. O atual modelo do tanque, com sua respectiva proteção, ainda deve servir para mais três missões.

Além de decidir se haverá um arriscado conserto em pleno espaço, a Nasa precisará avaliar também se é seguro fazer novos vôos dos ônibus espaciais com os tanques nas atuais condições.

A agência precisa fazer mais 11 vôos para concluir as obras da Estação Espacial Internacional antes da aposentadoria dos ônibus, em 2010. Além disso, a agência planeja dois vôos de reabastecimento da estação e um vôo de manutenção para o telescópio orbital Hubble.

Os giroscópios, por exemplo, só têm como chegar à estação a bordo dos ônibus. Na segunda-feira, os controladores fizeram festa depois de verificar que a nova peça está funcionando. "Ceeerto! Ótima notícia!", exclamou Tracy Caldwell, astronauta que fiscalizava a operação de dentro da estação.

Mastracchio e Williams voltaram para dentro da cabine por volta de 19h (hora de Brasília), após seis horas e meia fora. A próxima saída está prevista para quarta-feira.

O ônibus Endeavour deve pousar na Flórida em 22 de agosto. | Por: Irene Klotz/Reuters.